L’univers médiéval

A l’occasion de ma première participation au Festival Médiéval de Sedan, les 17 et 18 mai 2025, je vous emmène bien loin de mon atelier et de mon tour électrique, et je vous propose de découvrir le tournage sur bois à l’époque médiévale. 

Le Moyen Âge, souvent imaginé à travers ses châteaux de pierre et ses chevaliers en armure, vibrait également du travail incessant des artisans. Parmi eux, les artisans du bois occupaient une place essentielle. Il y avait bien évidemment de nombreux métiers dans le domaine, du charpentier au charron, du menuisier au tonnelier, mais c’est bien sûr le tourneur qui m’intéresse ici … Le tourneur, ou plutôt les tourneurs, chaque artisan ayant généralement son propre domaine d’expertise: par exemple, certains fabriquaient écuelles et autres ustensiles creux, tandis que d’autres étaient spécialisés dans les boîtes précieuses, destinées à recevoir les épices, ou à fonction religieuse; d’autres encore produisaient les manches d’outils … 

A cette époque, les tourneurs utilisaient un outil ingénieux: le tour à perche, qui combine l’énergie humaine, transmise par une pédale, à l’élasticité d’une perche, afin de mettre le bois en rotation, et de lui donner forme avec des crochets. L'utilisation d'une perche flexible offrait plusieurs avantages non négligeables pour l'époque :

• Source d'énergie économique : Elle exploitait la force musculaire de l'artisan, une ressource disponible et renouvelable.

• Mouvement alternatif : La rotation alternative, bien que nécessitant une certaine habileté pour le travail en continu, permettait un contrôle précis de la coupe et un bon dégagement des copeaux.

• Simplicité de construction et de maintenance : Les matériaux nécessaires étaient locaux (bois, corde), et la mécanique rudimentaire rendait les réparations accessibles.

Grâce au tour à perche, les artisans médiévaux pouvaient réaliser une vaste gamme d'objets, tels qu’éléments de mobilier (pieds de tables et de bancs, fuseaux pour le filage, éléments décoratifs), ustensiles (bols, plats, gobelets, manches d'outils), pièces d’architecture (colonnettes, balustres, éléments de charpente), ou encore jouets et jeux (quilles, toupies, pions). 

Alors que certains tourneurs travaillaient en atelier, avec une perche fixée au plafond par exemple, d’autres s’installaient directement en forêt, en utilisant des arbres aux branches basses flexibles qui faisaient office de perche. 

Bien que peu de tours à perche médiévaux aient survécu jusqu'à nos jours, leur existence est attestée par des illustrations dans des manuscrits enluminés, des traités techniques de l'époque et des découvertes archéologiques fragmentaires. Il est aussi possible de découvrir des reconstitutions dans les festivals médiévaux - ce que vous pourrez faire ce weekend à Sedan, où vous pourrez assister à des démonstrations, réalisées avec mon propre tour à perche, construit il y a quelques mois avec un tourneur médiéviste installé dans le Gers.